Alaska Airlines suspendió este viernes su flota de aviones Boeing 737 Max 9 después de que un vuelo operado por la aerolínea realizara un aterrizaje de emergencia esa tarde en el aeropuerto internacional de Portland, en Oregón, debido a un problema de presión en el aire que, según los pasajeros, hizo estallar un pieza del fuselaje.
La aerolínea dijo que el vuelo 1282 de Alaska Airlines había realizado un aterrizaje de emergencia seguro con 171 pasajeros y seis miembros de la tripulación en el aeropuerto de Portland poco después de despegar hacia Ontario, California. En cuestión de horas, la compañía dijo que dejaría en tierra sus 65 aviones Boeing 737 Max 9 hasta que pudiera inspeccionar cada avión. Esos aviones constituyen aproximadamente una quinta parte de su flota. Un comunicado dijo que espera completar las inspecciones dentro de unos días.
Los aviones Max de Boeing tienen una historia problemática. Después de que dos accidentes de aviones Max 8 mataran a cientos de personas durante varios meses en 2018 y 2019, el Max permaneció en tierra en todo el mundo.
Los pasajeros del vuelo del viernes describieron una experiencia estresante durante los aproximadamente 15 minutos que el avión estuvo de regreso al aeropuerto. Mientras las máscaras de oxígeno amarillas colgaban sobre sus cabezas, un poderoso viento abrió un agujero que mostraba el cielo nocturno y las luces de la ciudad debajo.
La tripulación informó de un «problema de presurización» antes del aterrizaje de emergencia, dijo la Administración Federal de Aviación en un comunicado. La Asociación de Asistentes de Vuelo de Alaska Airlines dijo que la descompresión fue «explosiva» y que un asistente sufrió heridas leves.
Una pasajera, Vi Nguyen de Portland, dijo que se despertó con un sonido fuerte durante el vuelo. Entonces vio un gran agujero en el costado del avión.
“Abro los ojos y lo primero que veo es la máscara de oxígeno justo frente a mí”, dijo la Sra. Nguyen, de 22 años. “Y miro hacia la izquierda y la pared en el costado del avión ya no está”.
“Lo primero que pensé fue: ‘Voy a morir’”, añadió.
Su amiga Elizabeth Le, de 20 años, dijo que también escuchó «un pop extremadamente fuerte». Cuando miró hacia arriba, vio un gran agujero en la pared del avión a unas dos o tres filas de distancia, dijo.
Le dijo que no había nadie sentado en el asiento de la ventana al lado del fuselaje perdido, pero que un adolescente y su madre estaban sentados en los asientos del medio y en el pasillo. Los asistentes de vuelo los ayudaron a pasar al otro lado del avión unos minutos más tarde, dijo. El niño parecía haber perdido la camisa y su piel estaba enrojecida e irritada, añadió.
“Fue sinceramente aterrador”, dijo. “Casi me desplomo, pero me di cuenta de que tenía que mantener la calma”.
Hubo anuncios por el sistema de altavoces, pero ninguno fue audible porque el viento que azotaba el avión era muy fuerte, dijo. Después de que el avión aterrizó, los paramédicos abordaron para preguntar si había alguien herido, añadió. Un hombre sentado en la fila inmediatamente detrás del hoyo dijo que se lastimó el pie.
Le dijo que a los pasajeros no se les dio ninguna explicación sobre lo sucedido. En un vídeo grabado durante el vuelo se puede escuchar a los pasajeros aplaudiendo tras aterrizar. “Dios mío”, dice alguien.
Después de aterrizar, la Sra. Le dijo que ella y sus amigos abordarían otro vuelo a Ontario esa misma noche.
El vuelo 1282 de Alaska Airlines despegó hacia el Aeropuerto Internacional de Ontario a las 5:07 p.m. y se desvió de regreso a Portland seis minutos después, según FlightAware, un sitio web de seguimiento de vuelos. Alcanzó una altitud máxima de unos 16.000 pies, cuando se registró una velocidad de más de 440 millas por hora, y aterrizó en Portland a las 5:27 p.m.
La causa del problema en el aire no estaba clara hasta las primeras horas del sábado. Keith Tonkin, director general de Aviation Projects, una consultora de aviación con sede en Brisbane, Australia, dijo que una diferencia excesiva en la presión del aire dentro y fuera de la cabina podría haber provocado que la pared se agrietara.
Los pasajeros probablemente pudieron respirar normalmente incluso cuando el avión estaba a máxima altitud, añadió Tonkin.
El avión era nuevo y había sido certificado en noviembre, según el registro de aeronaves de la FAA. Entró en servicio comercial ese mes y ha registrado 145 vuelos desde entonces, según Flightradar24, otro sitio de seguimiento de vuelos.
Representantes de Alaska Airlines, la FAA y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijeron que estaban investigando lo sucedido.
Boeing dijo en un comunicado que estaba «al tanto del accidente del vuelo 1282 de Alaska Airlines», y añadió: «Estamos trabajando para recopilar más información y estamos en contacto con nuestra aerolínea cliente».
En 2018, el vuelo 610 de Lion Air, un 737 Max 8, se estrelló en el océano frente a la costa de Indonesia, matando a los 189 pasajeros y tripulantes. Menos de cinco meses después, en 2019, el vuelo 302 de etíope Airlines se estrelló poco después de despegar de la capital de Etiopía, Addis Abeba, matando a las 157 personas a bordo.
Los aviones Max permanecieron en tierra después del segundo accidente. Boeing realizó cambios en el avión, incluido el sistema de control de vuelo detrás de los accidentes, y la FAA lo autorizó a volar nuevamente a fines de 2020. En 2021, la compañía acordó un acuerdo de 2.500 millones de dólares con el Departamento de Justicia, resolviendo un cargo penal que Boeing conspiró para defraudar a la agencia.
En diciembre, Boeing instó a las aerolíneas a inspeccionar todos los aviones 737 Max en busca de un posible perno flojo en el sistema de control del timón después de que una aerolínea internacional descubriera un perno al que le faltaba una tuerca durante el mantenimiento de rutina. Alaska Airlines dijo en ese momento que esperaba completar las inspecciones de su flota en la primera quincena de enero.
Marco Walker contribuyó al reportaje.
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